Dünya etrafındaki yörüngede tam bir tur atan  Rus pilot Yuri Gagarin idi.Bindiği araç 10.000 pounda ağırlığındaydı.(184 poundluk Sputnik-1 ile kıyaslarsak büyüklüğü daha iyi anlaşılır.) Aradaki fark, dört yıldan kısa bir zamanda roketlerde meydana gelen mükemmel gelişmeydi.Bir  aydan kısa bir zaman sonra , Amerikalılar astronot Alan Shephardı Atlantik okyanusunun 302 mil yükseğine gönderdikleri ilk insanlı roketi fırlattıklarında uzay aracı, Freedom-7, Rus uzay aracının üçte biri ağırlıktaydı.Ruslar hala uçuş sayısı bakımından öndeydiler.Fakat onları uzay proplemlerine daha dikkatli ve bilgili bir yaklaşım çizgisinde takip eden ABD dikkatinin meyvasını sonunda aldı.

Dünya etrafında yörüngede uçan ilk Amerikalı 20 Şubat 1962’de üç tur attı.Bu astronot daha sonra Ohio senatörü olan John Glenn, kullandığı uzay aracı ise  Friendship-7 idi.Milyonlarca TV izleyicisinin izlediği gibi, Gleen bir manevrayla Atlantiğin sularına indi ve uzay aracı bir helikopterle bir kurtarma gemisine taşındı.

son kaçış

Her ne kadar yüzeysel olarak daha az verici  ise de, kendi özel amaçlar doğrultusunda devam eden insansız program, uzayın gerçek  fiziksel keşfini, olağanüstü  başarılar kazanmasına rağmen daha ilerilere götürüyordu.Bütün bu zorlukları göze almayı mümkün kılan temel prensip, saatte  25.000 mil hızla yörüngesinde uçan uzay aracının, dünyanın yer çekiminden tamamen kurtulabileceği  ve hiçbir itme gücü gerektirmeden uzayın derinliklerine süzülebileceği gerçeği idi.Bu ‘‘kaçış hızı’’ na ilk kez 1959 yılında, Sovyetler Birliği’nin Luna-1 uzay aracı ile ulaşıldı.1960’larda ABD, kaçış hızına ulaşmak için tasarlanmış bir seri roketle fırlatılan  araçlar geliştirdi ve 1960 yılı Mart ayında ilk insansız uzay aracını güneş yörüngesine  gönderdi.Bu mühendislik çalışmalarının  en üst noktası, birbirini takip eden safhalarında, 7160, 1000 ve 200 phoundluk itme gücüne sahip 363 footluk üç safhalı büyük motoru olan Satürn-V idi. Satürn-V ilk safhasında sıvı oksijen ve gazyağı, ikinci üçüncü safhalarında ise sıvı oksijen ve sıvı hidrojen yakıyordu.

İlk ay inişi 31 Ocak  1966 Sovyetler Birliği’nin insansız uzay aracı Luna-9 tarafından yapıldı.4 ay sonra, Amerika’nın 2 ½ safhalık Atlas –Centaur roketli Surveyor-1 uzay aracı Ay yüzeyine  mükemmel bir iniş yaptı.Bunları 1966  ayında , Ay yüzeyinin sertliğini  ölçmek için Luna-13 ve bir kepçeyi uzatıp  Ay toprağını analiz etmek için inen Amerikan Surveyor-3 takip etti.